La Organización Mundial de la Salud estima que un tercio de la población mundial está infectada con tuberculosis. Causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, la TB es una enfermedad virulenta que se propaga de persona a persona a través del aire. En 2015, hubo 2.000 nuevos casos de tuberculosis en Singapur entre residentes y extranjeros de larga permanencia.
El tratamiento para la tuberculosis implica tomar varios medicamentos durante seis a nueve meses. El consumo incompleto de estos fármacos da lugar a resistencia a los fármacos de primera línea, después de lo cual los fármacos de segunda línea deben ser tomados hasta dos años. Explicando aún más, la Profesora Ee dijo: "Aún más preocupante ahora es que hay cepas de tuberculosis que son resistentes incluso a los medicamentos de segunda línea, lo que significa que no hay opciones de tratamiento disponibles".
El equipo de investigación de NUS ha diseñado péptidos que son eficaces contra las cepas mutantes de TB. Los péptidos son pequeñas moléculas en forma de sacacorchos que consisten en cadenas cortas de aminoácidos no naturales. Cuando los péptidos se insertan en las paredes de las células micro bacterianas, crean agujeros en ellos y dañan la superficie celular. Este mecanismo no permite fácilmente que las micro bacterias desarrollen resistencia contra los péptidos. Cuando se combinan con los fármacos antituberculosos existentes, los péptidos pueden aumentar aún más la eficacia de los fármacos.
Los péptidos sintéticos se ensayaron en micro bacterias resistentes a fármacos en muestras de pacientes de TB, sin ningún signo de resistencia de las micro bacterias. El equipo también encontró que los glóbulos rojos no fueron dañados cuando los péptidos fueron probados en ellos, mostrando que los péptidos sintéticos no son tóxicos para el cuerpo.
Los investigadores estarán trabajando en la extensión de la estabilidad de los péptidos a través de diversas estrategias químicas y métodos de entrega.
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